Bằng lái xe hay còn gọi là Giấy phép lái xe là một loại giấy phép, chứng chỉ do cơ quan nhà nước hoặc cơ quan có thẩm quyền cấp cho một người cụ thể cho phép người đó được phép vận hành, lưu thông, tham gia giao thông bằng xe cơ giới các loại như xe máy, xe hơi, xe tải, xe buýt, xe khách hoặc các loại hình xe khác trên các con đường công cộng.
Quy định về giấy phép lái xe ở các quốc gia tuy có khác nhau tùy vào đặc thù của mỗi nước nhưng nhìn chung để nhận được giấy phép lái xe, người xin cấp giấy phép lái xe cần trải qua nhiều thủ tục pháp lý như nộp đơn xin cấp, phải trải qua một bài kiểm tra lái xe hoặc những kỳ thi sát hạch về lái xe nghiêm ngặt (tùy yêu cầu của từng loại phương tiện) và các thủ tục khác. Sau khi được cấp Giấy phép lái xe, người đó mới có quyền (về mặt pháp lý) để tham gia giao thông bằng phương tiện xe.
Giấy phép lái xe thông thường được cấp căn cứ vào độ tuổi nhất định. Khi một người vi phạm Luật giao thông, cảnh sát giao thông có thể yêu cầu xuất trình giấy phép lái xe để kiểm tra. Một số quy định pháp luật ở các nước có hình thức xử phạt tịch thu giấy phép lái xe hoặc tước giấy phép lái xe có thời hạn hay không có thời hạn (giam bằng lái).
Trong lịch sử, bằng lái xe cơ giới đã được cấp cho người phát minh ra ôtô hiện đại, Karl Benz, năm 1888. Vì tiếng ồn và khói bụi từ những chiếc xe của mình mà Benz bị khiếu nại, sau đó ông đã yêu cầu và nhận được sự cho phép bằng văn bản của cơ quan Ducal Grand Hotel ( kiểu giống như Bộ Giao Thông Vận Tải hiện tại ngày nay) để vận hành chiếc xe của mình trên đường phố công cộng.
Đến năm 1910, ở Đức đưa ra chuẩn giấy phép lái xe có đào tạo học viên và trải qua thi sát hạch. Tuy nhiên lúc đó phụ nữ quen với việc đàn ông là người sử dụng xe, có bằng lái và giao thiệp bên ngoài, nên việc họ lái xe được xem như là một điều lạ.
Sau khoảng 20 năm - khoảng cuối 1930, bà Lillie Elizabeth McGee trở thành người phụ nữ Mỹ đầu tiên (có lẽ cũng là người phụ nữ đầu tiên trên thế giới) sau quá trình học lái xe oto đã có bằng lái xe, bà này sau đó đã lên tới chức Giám đốc công ty về công nghiệp giao thông vận tải.
Từ đó tới nay, cùng với sự hội nhập và sự cần thiết của bằng lái xe, hiện tại tất cả 245 quốc gia và vùng lãnh thổ trên toàn thế giới đều có hệ thống quản lí, đào tạo và cấp GPLX. Thậm chí nhiều khu vực kinh tế còn liên kết với nhau ( đặc biệt với Công Ước Vien), giấy phép lái xe ở quốc gia này có thể được sử dụng tại quốc gia khác một cách hợp lệ.